Chương 1: Đến Phượng Thành, hiệp khách thương đôi uyên ương gặp nạn

Có thơ rằng:

Non sông rộng lớn, trời cũng mênh mang,
Muôn nghìn năm nối lại muôn nghìn năm.
Người trước qua đi, người sau tiếp bước,
Mấy bậc nam nhi xứng gọi thánh hiền?

Lại rằng:

Ngày đêm mong nhớ, trằn trọc tương cầu,
Người có tình ai chẳng mến mày ngài?
Chỉ cần chẳng nảy lòng dòm ngó vụng trộm,
Ấy mới là đôi lứa đẹp giữa nhân gian.

Chuyện kể tại phủ Đại Danh thuộc Bắc Trực Lệ có một tú tài họ Thiết, tên Trung Ngọc, tự Đĩnh Sinh. Chàng dung mạo thanh tú khác thường, phong tư đẹp đẽ, người trong vùng gọi là “Thiết Mỹ Nhân”. Nhưng vẻ ngoài như ngọc ấy lại đi cùng một tính tình cứng như sắt. Chàng ghét thói xu nịnh, gặp quyền quý thì lạnh nhạt, gặp bạn nghèo tri kỷ lại có thể nấu rượu luận văn suốt ngày. Ai gặp nạn tới nhờ, bất kể sang hèn, chàng thường hết sức giúp đỡ; còn kẻ muốn dùng lời ngon ngọt để cầu lợi thì chàng coi như không nghe.

Cha Trung Ngọc là Thiết Anh, xuất thân tiến sĩ, làm Giám sát Ngự sử, nổi tiếng trong triều vì thẳng lời can gián. Mẹ chàng là Thạch thị, theo chồng ở kinh. Cha mẹ vốn sợ Trung Ngọc tính nóng, gặp việc bất bình là dám làm, nên để chàng ở quê đọc sách.

Từ lúc mười lăm, mười sáu tuổi, cha mẹ từng tính chuyện hôn nhân. Trung Ngọc lại thưa rằng vợ chồng là một trong ngũ luân, đã kết duyên thì phải sống với nhau trọn đời; nếu chỉ vì nóng vội mà lấy nhầm người không hợp đức hạnh, miễn cưỡng chung sống thì tổn thương bản tính, bỏ nhau lại tổn thương luân thường. Cha mẹ thấy lời ấy có lý nên không ép. Bởi thế gần hai mươi tuổi, chàng vẫn chưa thành thân.

Một hôm, Trung Ngọc vừa uống rượu vừa đọc sách, đọc đến chuyện Tỷ Can vì can gián mà chết. Chàng nghĩ: làm bề tôi tận trung là chính đạo, nhưng cũng phải biết quyền biến, khiến vua có thể tỉnh ngộ mà bản thân vẫn giữ được mạng để tiếp tục làm việc. Nếu chỉ một mực cương trực, không xét thời thế, việc chưa chắc thành mà lại khiến vua nổi giận, thì cái trung ấy chưa hẳn đã trọn. Nghĩ đến cha đang giữ chức ngôn quan, tính lại quá cương trực, chàng đột nhiên bất an.

Sáng hôm sau, Trung Ngọc giao việc nhà cho một lão bộc đáng tin, thu xếp hành lý, chỉ dẫn theo tiểu đồng thân cận tên Tiểu Đan rồi cưỡi ngựa vào kinh thăm cha mẹ.

Đi được hai ngày, vì nóng lòng nên chàng lỡ mất chỗ trọ. Trời tối, không thấy khách điếm, Trung Ngọc đành rẽ vào một thôn xóm tìm nơi tá túc. Chàng gõ cửa một nhà nghèo ở đầu làng. Một bà lão ra mở cửa, vừa thấy dáng nho sinh của chàng liền hỏi có phải từ kinh tới thăm Vi tướng công hay không.

Trung Ngọc đáp rằng mình chỉ đi đường lỡ quán. Bà lão vui vẻ cho ở nhờ, lại pha trà đãi khách. Trong lúc nói chuyện, Trung Ngọc hỏi vì sao bà nhắc đến Vi tướng công. Bà lão kể thôn này xưa vốn nhiều người họ Vi, từng có người làm tới Thượng thư, nhưng mấy chục năm qua gia tộc suy tàn. Gần đây mới có một thiếu niên họ Vi, mười sáu mười bảy tuổi đã đỗ tú tài, ở kinh từng được một nhà đồng học hứa gả con gái. Chỉ vì nhà Vi nghèo, mấy năm vẫn chưa đủ tiền cưới.

Không ngờ một kẻ quyền quý biết cô gái xinh đẹp, muốn nạp làm thiếp. Cha mẹ cô không chịu vì con đã có hôn ước, kẻ kia liền cậy quyền sai người cưỡng ép bắt đi. Vi tướng công nghe tin chạy vào kinh tìm cả ngày, chẳng những không thấy vị hôn thê mà cha mẹ cô cũng mất tích. Muốn kiện thì không có nhân chứng dám đứng ra, đối phương lại là nhà công hầu, một tú tài nghèo biết làm gì?

Đang nói, bên ngoài bỗng có tiếng ồn. Trung Ngọc bước ra thấy một thiếu niên áo xanh được dân làng đưa về. Người ấy chính là Vi tướng công. Vì quá tuyệt vọng, chàng vừa có hành động dại dột và được người trong thôn kịp thời ngăn lại. Trung Ngọc nhìn thấy nhưng chưa lên tiếng.

Ông lão chủ nhà lúc ấy cũng trở về. Trung Ngọc giả vờ chê người trong thôn nhát gan, chẳng ai biết tung tích mà chỉ nói suông. Ông lão bị khích liền nói chính mình biết. Cháu ông từng vào thành bán cỏ, tận mắt thấy bọn người kia đưa cô gái vào một nơi ngoài Tề Hóa Môn gọi là Dưỡng Nhàn Đường. Đó là biệt viện triều đình ban cho một nhà công hầu thế tập, người ngoài không được tùy tiện vào. Vì thế dù biết người bị giấu trong ấy cũng không ai dám cứu.

Trung Ngọc nghe xong ghi nhớ trong lòng. Sáng hôm sau, chàng hậu tạ chủ nhà rồi lên đường. Đi chưa được bao xa thì gặp thiếu niên áo xanh hôm trước đang một mình hướng về kinh. Trung Ngọc xuống ngựa, vỗ vai chàng ta:

“Vi huynh, đừng quá đau lòng. Việc này chưa đến mức không cứu được. Nếu huynh tin ta, cứ giao cho ta thử một phen.”

Thiếu niên kinh ngạc. Hai người vốn chưa quen, chàng không hiểu vì sao vị công tử trước mặt biết họ mình. Trung Ngọc chỉ cười, hỏi tên họ và ý định của chàng.

Thiếu niên đáp mình là Vi Bội, tự Nhu Phu. Vị hôn thê bị cướp, chàng đã nghĩ đủ đường mà không thấy lối ra. Vì còn mẹ già nên không thể mặc kệ mọi thứ, đêm qua chàng viết một tờ cáo trạng, hôm nay định vào kinh nộp khắp các nha môn, dù hậu quả thế nào cũng phải kêu oan.

Vi Bội lấy cáo trạng trong tay áo đưa cho Trung Ngọc. Đọc xong, Trung Ngọc biết cha cô gái là tú tài Hàn Nguyện, kẻ cưỡng đoạt chính là Đại Quái Hầu Sa Lợi. Chàng nói:

“Việc dính đến huân tước. Cáo trạng đưa vào nha môn thông thường rất có thể bị đùn đẩy. Nếu giao cho ta, có lẽ còn có cách khác.”

Vi Bội muốn đi theo, nhưng Trung Ngọc không cho, vì sợ hai người cùng vào thành sẽ khiến đối phương cảnh giác. Chàng hẹn trong mười ngày sẽ có tin rồi cất cáo trạng vào tay áo, tiếp tục lên đường.

Đến kinh vào quá trưa, Trung Ngọc lập tức tới tư nha của cha. Trước cửa vắng ngắt, nội trạch đóng kín. Gia nhân vừa thấy chàng đã hốt hoảng báo: mấy hôm trước Thiết Anh dâng sớ chọc giận triều đình, nay đã bị giam vào ngục.

Trung Ngọc vội vào gặp mẹ. Thạch phu nhân vừa thấy con đã khóc. Bà kể Thiết Anh trên đường tan triều từng gặp một đôi vợ chồng già bị hành hung, chặn ngựa kêu oan. Người đàn ông xưng là sinh viên Hàn Nguyện, có con gái đã đính hôn nhưng bị Đại Quái Hầu cưỡng ép bắt đi. Thiết Anh nghe xong nổi giận, lập tức dâng sớ đàn hặc. Nào ngờ sau khi Hình bộ nhận lệnh điều tra, Sa Lợi đã cho người giấu cả Hàn Nguyện, vợ ông và con gái. Không còn nguyên cáo, Sa Lợi quay lại tố Thiết Anh phỉ báng công thần, quan Hình bộ lại thiên vị hắn. Hoàng đế nổi giận, bắt Thiết Anh vào ngục chờ xét.

Trung Ngọc nghe xong trái lại bình tĩnh. Chàng nói Hàn Nguyện là người có thật, chuyện bị cướp cũng có người biết, chỉ cần tìm được ba người thì tội “khi quân” của cha tự nhiên tiêu tan. Thạch phu nhân hỏi lấy đâu ra tung tích, Trung Ngọc đáp mình đã biết nơi họ bị giấu.

Ăn qua loa xong, chàng tự tay viết một bản tấu, lấy quan phòng của cha và mang theo cáo trạng Vi Bội, đổi áo rồi vào ngục.

Thiết Anh gặp con, trước hết trách chàng không ở nhà chăm học mà chạy tới đây. Trung Ngọc thưa: cha làm bề tôi còn biết tận trung, con nghe cha gặp nạn há có thể không tới. Hai cha con bàn luận một hồi. Thiết Anh thở dài rằng chuyện Hàn Nguyện vốn có thật, nhưng vì người đã biến mất nên không thể tự chứng minh.

Trung Ngọc bấy giờ mới kể việc gặp Vi Bội và lời ông lão ở Vi thôn, đưa cáo trạng cho cha xem. Thiết Anh mừng nhưng vẫn lo người bị giấu trong cấm địa, hoặc đã bị chuyển đi. Trung Ngọc phân tích Sa Lợi tham sắc, lại tưởng Hình bộ đang đứng về phía mình, chưa chắc đã vội thủ tiêu chứng cứ. Muốn lục soát Dưỡng Nhàn Đường, trước hết phải xin được một đạo mật chỉ cho phép tự bắt nguyên cáo, không kể cấm địa.

Thiết Anh thấy có lý, định tự viết tấu. Trung Ngọc lại lấy ngay bản mình đã chuẩn bị. Đại ý bản tấu nói: Thiết Anh đàn hặc dựa trên sự thật, nay bị gian hầu che giấu nguyên cáo nên thành người có tội; xin hoàng đế cho tự mình truy bắt. Nếu nhận chỉ mà vẫn không tìm được Hàn Nguyện thì chịu mọi tội; nếu tìm được, phải trái tự sáng. Lại xin giữ kín việc này và cho phép vào cả nơi cấm.

Thiết Anh đọc xong, khen lời lẽ xác đáng, không sửa một chữ, lập tức nhờ ngục quan chuyển lên Thông Chính ty.

Chính bởi bản tấu ấy mà cánh cửa của vụ án bắt đầu mở ra.

Thiết Anh đã dâng tấu, thánh ý thế nào, xin xem chương sau.